Nước mặt bao gồm các nguồn nước trong các ao, đầm, hồ chứa, sông suối. Do kết hợp từ các dòng chảy trên bề mặt và thường xuyên tiếp xúc với không khí nên các đặt trưng của nước mặt là:

+ Chứa khí hòa tan, đặc biệt là oxy.

+ Chứa nhiều chất rắn lơ lửng, riêng trường hợp nước chứa trong các ao, đầm, hồ, do xảy ra quá trình lắng cặn nên chất rắn lơ lửng còn lại tương đối thấp và chủ yếu ở dạng keo.

+ Có hàm lượng chất hữu cơ cao.

+ Có sự hiện diện của nhiều loại tảo.

+ Chứa nhiều vi sinh vật.

Do tính chất nước nguồn nhiễm nhiều tạp chất hữu cơ từ nhiều thành phần, tạo nên độ đục không ổn định, vì vậy công nghệ xử lý nước cần chú trọng giai đoạn tiền xử lý: phản ứng + lắng ngay từ đầu quy trình, nhằm phá hủy các liên kết hóa học, tạo cặn hữu ích. Sau đó là lọc tinh, giai đoạn khử trùng là bắt buộc trước khi cung cấp nước cho sinh hoạt.